水飛薊，又名奶薊(milk thistle)，原產于地中海地區(qū)，其作為藥用植物使用已經有接近兩千年的歷史，至今仍作為一種非常有效的護肝植物被廣泛使用。它可以幫助肝臟解毒，也可以用于控制慢性肝臟疾病。水飛薊能激活肝臟蛋白的再生，恢復被酒精和病毒所破壞的肝細胞的活性，還可清除自由基、維持肝臟細胞膜的通透性，降低毒素對肝臟的損傷，保護長期飲酒傷肝和患有急慢性肝炎、脂肪肝、肝硬化和中毒性肝損害的人群。
水飛薊提取物，又稱水飛薊素。它是一個混合物，其中最主要的有效成分是水飛薊賓，水飛薊賓的化學結構如下圖所示。
水飛薊賓在體內主要表現為抗氧化作用，可以抑制自由基的產生以及抑制脂類超氧化，從而保護肝臟。水飛薊賓的水溶性很差，所以，水飛薊提取的辦法，要采用植脂溶性的提取方式，而不能采取水溶性的方式。因此，即使把水飛薊植物拿來泡水喝也不會有太大的作用。水飛薊提取物的生物耐受性非常好，成年人即使每天服用13克也不會有明顯的中毒反應。水飛薊提取物作為主要成分的藥物，例如Legalon和Silimarit在歐洲已經被使用了很多年，主要用作肝臟解毒和慢性肝炎以及肝硬化的治療。
在中國，相關學者對水飛薊提取物也做了很多藥理學和臨床上面的研究。李榮萍等探討了水飛薊賓在急性肝損傷中對肝細胞脹亡的影響及其機制。實驗證明，水飛薊賓能明顯降低急性肝損傷模型大鼠血清轉氨酶活性，顯微鏡下顯示肝組織損傷程度得到減輕，肝細胞脹亡減少[5]。劉三都等觀察了水飛薊賓治療酒精性脂肪肝的療效，實驗證明水飛薊賓治療酒精性脂肪肝療效較好，可改善肝功能，降血脂。其治療組總有效率為86.7%，對照組為46.7%，效果顯著優(yōu)于對照組，療效確切，應用安全。